A l'entrée des mess américains, il est de coutume de trouver une table mise pour une personne. Mais celle-ci est et restera vide car celui pour qui elle a été dressée ne se présente jamais : le soldat porté disparu, prisonnier de guerre ou tombé au combat, est en effet celui en mémoire de qui la table a été installée.
Cette tradition, mise en place par des pilotes de
chasse engagés au Vietnam (1963-1975) en mémoire de leurs camarades qui
ne sont pas rentrés de mission, répond à un ensemble de règles qui ont
toutes une symbolique. Chaque table comporte ainsi les éléments
suivants : une nappe blanche pour la pureté des intentions de celui qui
s'est engagé pour servir son pays ; une rose rouge dans un vase pour le
sang versé de celui qui s'est sacrifié pour son pays et pour sa famille
qui attend son retour ;une tranche de citron et du sel sur l'assiette
pour le sort amer du disparu et les larmes versés par ceux qui
l'attendent ; un verre retourné et la chaise vide pour le disparu qui ne
peut prendre part au repas ; une bougie pour l'espoir de voir celui-ci
revenir auprès des siens.
Éventuellement, la table peut être dressée pour six personnes, cinq représentant les forces armées américaines (armée de Terre, Navy, Marines, armée
de l'Air et garde-côtes) et une pour les civils. On y trouve aussi
parfois une Bible afin de symboliser la force à surmonter l'absence du
disparu par la foi en Dieu.
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